八十八夜の茶粥は「余白」がご馳走～副菜で遊ぶ春の食卓～

[ 旬の食と暮らし ]

はじめに…湯気とお茶の香りから始まる、ちょっと懐かしい朝

朝の台所で、鍋からフワリと立ち上る湯気。炊きたての白いご飯とは少し違って、香ばしいお茶の匂いが先に鼻へ届きます。奈良や和歌山などで親しまれてきた茶粥は、お米を番茶やほうじ茶などで炊く、どこか素朴な食べ物です。豪華な料理ではないのに、ひと口食べると妙に落ち着く。質素倹約という言葉が似合いそうでいて、食卓に並べてみると意外に奥行きがあります。

八十八夜は、立春から数えて８８日目を迎える頃。新茶の季節がやって来ると、お茶は「飲むもの」だけではなく、料理の香りや季節を楽しむ存在にもなります。茶粥の横に梅干しを置くか、塩昆布にするか、しらすを添えるか。それだけで朝ご飯の表情が変わるのですから、白いご飯以上に脇役選びが忙しい。「朝からそんなに会議する？」と自分でツッコミたくなりますが、小さな器を眺めながら迷う時間も悪くありません。

茶粥の美味しさは、完成された一杯そのものより、何を添えてどう食べるか？という「余白」にあります。昔ながらの味を大切にしながら、その日の体調や好みに合わせて少し変えてみる。そんな融通無碍な楽しみ方が出来るのも、茶粥の面白さでしょう。新茶の香りに季節を感じ、いつもの食卓に小さな一期一会を作る。八十八夜の頃には、そんな朝がよく似合います。

【２０２７年の八十八夜は５月２日】

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第１章…八十八夜に茶粥を味わう～お粥でもお茶漬けでもない暮らしの味～

茶粥を初めて見る人は、「お茶漬けを煮たもの？」と思うかもしれません。ところが口へ運ぶと、少し様子が違います。番茶やほうじ茶でお米を炊くため、お茶の香ばしさが米粒の中まで馴染み、サラリとした食べ心地になります。ご飯ほどドッシリせず、お茶漬けほどサラサラでもない。その曖昧な立ち位置こそ、茶粥の居心地の良さなのでしょう。

そんな茶粥を食べたくなる季節の目印が八十八夜です。立春から数えて８８日目にあたり、新茶が出始める頃として親しまれてきました。暦だけを見れば「８８まで数えるの？」となりそうですが、昔の人にとって季節の節目は、農作業や食卓の変化を知らせてくれる大切な合図。お茶の香り１つにも春から初夏へ向かう気配があり、日々是好日という言葉のように、何気ない１日にも季節を味わう楽しみが隠れています。

茶粥は、奈良などで長く食べ継がれ、やがて身近な朝ご飯の１つになっていきました。そこには豪華絢爛な祝い膳とは違う、日本の食卓らしい魅力があります。鍋いっぱいの茶粥から湯気が上がり、茶碗へよそえば、香ばしい匂いが食卓に広がる。眠そうな朝でも、その匂いだけで「何か食べようかな？」と胃袋が相談を始めます。胃袋に会議室があるのかは知りませんが、朝の一杯としてはなかなか優秀なのです。

茶粥は、昔の料理を眺めるためのものではなく、季節を食卓へ連れてくる今も現役の一杯です。八十八夜だから必ず食べなければならないわけではありません。それでも新茶の季節にお茶を淹れ、その香りを今度はお米にもまとわせてみる。古今東西の様々な料理が並ぶ今だからこそ、こうした素朴な味が却って新鮮に感じられるのかもしれません。

第２章…茶粥は副菜と出会って完成する～梅干し一粒から広がる小さなご馳走

茶粥の前に座ると、主役は大きな茶碗に入った粥……のはずなのに、何故か目は隣の小皿へ向かいます。赤い梅干し、艶のある塩昆布、ふんわりしたしらす、パリッとした漬物。茶粥そのものが穏やかな味だからこそ、横に何を置くかで一口ごとの景色が変わります。主役が静かな分、脇役が自由闊達に動ける食卓なのです。

梅干しを少し崩して食べれば、香ばしい茶粥に酸味と塩気が入り、眠っていた舌がシャキッとします。塩昆布なら旨味がじんわり広がり、しらすを添えれば柔らかな塩味と魚の風味が加わります。奈良漬けや野沢菜、ちりめん山椒、佃煮、胡麻和えなども合わせやすく、温かく柔らかな茶粥と、歯触りや味の濃さが違う副菜を行ったり来たりするのが楽しいところです。

ここで面白いのは、「何品を揃えれば立派か？」という話ではないこと。梅干しが一粒あれば、それだけでも茶粥の表情は変わります。冷蔵庫を開けて「あれ、漬物がない」と焦ったところで、朝食会場から退場を命じられるわけではありません。昨日の煮物が少し残っていれば添えてみる、焼き魚をほぐして少量だけ載せてみる。臨機応変で良いのです。

茶粥の食卓は、副菜をたくさん並べるほど豊かになるのではなく、小さな味の違いを楽しめるほど豊かになります。塩気、酸味、甘味、旨味、そして食感。そのどれかを少し足すだけで、淡い茶粥が受け皿となって味を引き立ててくれます。質実剛健な昔ながらの食事に見えて、実は「今日は何と食べよう？」と遊べる余地がたっぷり残されている。そこが茶粥の懐の深さなのでしょう。

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第３章…小鉢ひとつで茶粥はもっと自由になる～和洋の味を少しずつ楽しむ食卓

茶粥に梅干しや塩昆布が似合うのは分かる。では、クリームチーズはどうでしょう。そこへ蜂蜜をほんの少し……となると、「待って、茶粥はどこへ行くの？」と茶碗を二度見したくなるかもしれません。けれど、茶粥には元々、主張し過ぎない香ばしさがあります。まろやかなチーズや甘味を少量合わせれば、いつもの和の朝ご飯とは違った味が顔を出します。

オリーブオイルと塩昆布を合わせたり、香辛料をごく少量加えたりする楽しみ方もあります。昔ながらの料理だからといって、食べ方まで昔の形に固定する必要はありません。和洋折衷という言葉があるように、食卓は昔からいろいろな味を受け入れながら育ってきました。とはいえ、鍋いっぱいの茶粥へ勢いよく調味料を投入するのは少々勇猛果敢過ぎます。「美味しくなれ！」で全部入れて失敗したら、朝から家族会議です。

そこで似合うのが、小鉢を使った食べ方です。茶粥そのものはいつもの味で残し、別の器に少し取り分けて新しい組み合わせを試します。気に入ればもう一口、首を傾げたら元の茶粥へ戻れば良い。この気軽さなら、食卓がちょっとした味見会になります。小さな器をいくつか並べ、「次はこれ」と試していけば、単純に見えた一杯が意外なほど長く楽しめます。

新しい食べ方は、昔ながらの味を捨てることではなく、自分の好きな場所を少し広げることです。「蓼食う虫も好き好き」と言うように、美味しいと感じる場所は人それぞれ。クリームチーズが気に入る人もいれば、やっぱり梅干しに戻ってホッとする人もいるでしょう。それで十分です。試して、笑って、気に入った味だけ残す。そんな自由闊達な食べ方が、茶粥を今の食卓でも生き生きと楽しませてくれます。

第４章…やわらかさも立派なご馳走～食べる人に寄り添う茶粥の新しい役目

茶粥の魅力は、香りや副菜だけではありません。お米をやわらかく炊く料理だからこそ、その日の体調や食べる人の状態に合わせて仕上がりを変えやすいという良さがあります。いつも通りサラリと炊く日もあれば、少し長めに火を入れてやわらかくする日があっても良い。食欲が落ちている時や、硬いご飯が進みにくい時にも、「これなら少し食べてみようかな？」と思える一杯になり得ます。

高齢になると、嚥下（えんげ・食べ物や飲み物を口から胃へ送り込む働き）に不安が出ることもあります。そんな時は、ただ「やわらかくすれば大丈夫」と決めつけるのではなく、本人の食べる力に合わせることが大切です。茶粥を長めに炊いたり、必要に応じてトロミを調整したり、豆腐などを組み合わせたりする考え方もありますが、飲み込みやすい状態は人によって違います。臨機応変に食べ方を考えつつ、不安がある場合は医療・介護の専門職と相談しながら、その人に合った形を探したいところです。

そして忘れたくないのが、食べやすさだけを追いかけて「美味しそう」が置き去りにならないことです。器から立つお茶の香り、梅干しの赤、しらすの白、出汁の風味。見た目や匂いまで含めて食事なのですから、「栄養が入れば任務完了！」では少し寂しい。食事は点滴のように数字だけを届ける時間ではありません。口へ運ぶ前の「良い匂いだな…」という気持ちまで含めて、和顔愛語のような穏やかな食卓が生まれます。

食べる力が変わっても、「美味しい」と感じる楽しみまで小さくする必要はありません。茶粥は豪華な料理ではありませんが、炊き方や添える物を変えながら、その人の今に寄り添うことが出来ます。質素な一杯だからこそ自由が利き、昔からの味だからこそ懐かしさも残せる。やわらかさを「仕方なく選ぶ食事」にせず、今日も食卓を楽しむための選択肢に出来たなら、茶粥はまだまだ頼もしい現役選手です。

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まとめ…受け継ぐ味は、今日の食卓でも楽しく育っていく

八十八夜の頃、湯気の向こうからお茶の香りが漂う茶粥には、派手さとは違うご馳走感があります。梅干しを少し崩す日もあれば、塩昆布やしらすを添える日もある。小鉢で新しい味を試してみたり、食べる人に合わせてやわらかさを変えたりすれば、一杯の茶粥から食卓の楽しみは思った以上に広がっていきます。副菜と組み合わせることで楽しみが深まり、食べやすさに合わせた工夫も出来るところは、茶粥ならではの魅力です。

受け継がれてきた料理というと、つい「正しい形を守らなければ」と身構えてしまいます。しかし、毎日のご飯は博物館の展示品ではありません。昨日は梅干し、今日は残っていた煮物、明日は少し冒険して別の味。「それ、茶粥に合うの？」と家族に聞かれたら、まず一口食べてから会議を始めれば良いのです。試行錯誤まで含めて食卓と思えば、昔ながらの料理も意気揚々と今の暮らしへ入ってきます。

伝統の味を大切にすることは、同じ食べ方を守り続けることではなく、美味しく食べ続けられる形で次の日へ渡していくことです。春から初夏へ季節が進み、新茶が店先に並び始めたら、お茶を飲むだけで終わらせず、鍋の中にも少し香りを分けてもらう。そんな一期一会の朝ご飯があっても素敵です。

茶粥に梅干しが一粒。横には小さな副菜がひと皿。そして湯気の向こうに、「今日は何と食べようかな？」と考える人がいる。それだけで昔から続く味は、ちゃんと今日の料理になります。八十八夜の頃、いつものお茶を少し違った方法で味わってみれば、何気ない朝がほんの少し楽しみになるかもしれません。

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